Как это ни странно, но история Санкт-Петербурга началась за много столетий до того, как царь Петр Великий заложил на Заячьем острову новую фортецию, которая должна была защищать отвоеванные у шведов древние русские земли. Уже в девятом веке н.э. Нева находилась на территориях, принадлежавших Великому Новгороду, и являлась частью важнейшего торгового пути «Из варяг в греки». Однако в XII веке крепнущее шедское государство начало серию войн против русских земель, одной из главных целей которых было завоевание выгодных территорий вдоль реки Невы и, соответственно, приобретение всех связанных с ними экономических выгод.
В 1240 году здесь бился против шведов девятнадцатилетний новгородский князь Александр, получивший после победы прозвище Невский. Войны между Россией и Швецией вспыхивали и гасли на протяжение столетий, однако в начале XVII века берега Невы были захвачены шведами и по Столбовскому миру отошли к Швеции. Отвоевать их пытался отец Петра I Алексей Михайлович, однако успеха не добился. И в 1700 году молодой русский царь начал очередную войну (впоследствии получившую название Северной и продлившуюся 21 год), дабы «возвернуть старинную потерьку».
Карта Санкт-Петербурга
К 1703 году нужно было подумать о защите отвоеванных у Швеции территорий, носивших название Ингерманландия, и Петр Великий 16 (27) мая 1703 года закладывает новую современную крепость Санкт-Питер-Бурх (впоследствии это же имя получил и город) на одном из островов, находившихся в устье реки Невы, в нескольких километрах от Финского залива. Именно эта дата официально считается датой основания города. Существует распространённая легенда, что первый камень Петропавловской крепости был заложен царём Петром собственноручно. Название было выбрано Петром I в честь святого апостола Петра. В 1720-е название Санкт-Питер-Бурх меняется на Санкт-Петербург (близкое к немецкому Sankt Petersburg).
В 1712 столица Российской империи была перенесена из Москвы в Петербург. Формального указа, по которому столицей стал Санкт-Петербург, не было. Начался перенос столицы в 1710 году, когда в Санкт-Петербург стали переезжать высшие чиновники, а за ними в 1711 году — сенаторы. В том же году в Санкт-Петербург переехало персидское посольство, а в 1712 году — посольства Великобритании, Франции, Голландии и Пруссии. В том же 1712 году в Петербурге обосновался царский двор. Формально, столица России на протяжении девяти лет находилась на территории Швеции. Город официально оставался столицей до 1918 года, лишь на время царствования Петра II в 1728-1730 годах столица была временно возвращена в Москву. По сей день Санкт-Петербург часто неофициально называют «северной столицей».